Początek epoki sięga końca XVIIw, a także początku wieku XVIII. Nie można określić jednej, uniwersalnej daty, ponieważ oświecenie w poszczególnych krajach rozwijało się inaczej – na przykład we Francji jako początek epoki podaje się śmierć Ludwika XIV czyli rok 1715, a w Polsce będzie to utworzenie Colegium Nobilium Stanisława Konarskiego. Za koniec oświecenia francuskiego uznaje się rok 1789 czyli wybuch rewolucji francuskiej (czas jej trwania to okres przejściowy), w Polsce natomiast przyjmujemy jako schyłkowy rok 1822 i wydanie zbioru romansów i ballad Adama Mickiewicza.
Nazwa natomiast we wszystkich językach europejskich odwołuje się do światła lub świateł, które z kolei ma być symbolem rozproszenia mroku. Jest to jedno z ważniejszych odniesień w tej epoce.